Начало творческой деятельности Шмелева И.С.

Будучи студентом Московского университета, Шмелёв увлекался самыми разными учениями. Он был и рационалистом, и толстовцем, и едва ли не религиозным фанатиком. Студент-юрист вдруг стал всерьёз заниматься ботаникой, увлёкся открытиями К. А. Тимирязева. Но всегда значима для него была религия. Летом 1895 года Шмелёв и О.А. Охтерлони отправились в свадебное путешествие на Валаам. Путешествие произвело на писателя неизгладимое впечатление: «Ныне я не писал бы так, но суть осталась и доныне: светлый Валаам». Серия очерков «На скалах Валаама» была издана за авторский счёт, но остановлена цензурой: «Пришлось вырвать листы и перепечатывать». Очерки покупались плохо.

После окончания университета и года военной службы Шмелёв служил в течение семи с половиной лет чиновником в казённой палате во Владимире. В эти годы его опыт обогатился знанием жизни русской провинции. Люди уездных городов становились прототипами героев его произведений: «Служба моя явилась огромным дополнением к тому, что я знал из книг. Это была яркая иллюстрация и одухотворение ранее накопленного материала. Я знал столицу, мелкий ремесленный люд, уклад купеческой жизни. Теперь я узнал деревню, провинциальное чиновничество, фабричные районы, мелкопоместное дворянство». На основе этих впечатлений были написаны повести и рассказы «По спешному делу» (1907), «Гражданин Уклейкин» (1908), «В норе» (1909), «Под небом» (1910), «Патока» (1911).

Шмелёв внимательно следил за общественным подъёмом в стране, видя в нём единственный выход для облегчения участи народа. В своих произведениях он пишет о забитых и униженных, будит человечность в тупых и самодовольных, предвещает гибель старому укладу жизни. В эти годы Шмелёв был близок писателям, группировавшимся вокруг издательства «Знание». В лучших его произведениях развивается традиционная для русской литературы XIX века тема «маленького человека».

Самое последнее место в социальном ряду «маленьких людей» занимает Уклейкин — «лукопёр», «шкандалист» и «обормот» («Гражданин Уклейкин»), Он понимает, что мал и ничтожен. Однако в жалком сапожнике растёт стихийный протест. Этот «озорник» напоминает босяков из ранних произведений Горького. Но современный «маленький человек» совсем не таков, какими были его предшественники. Уклейкин ощущает в себе пробуждение общественного сознания. Полуграмотный сапожник ждёт улучшения жизни от обещанных царским Манифестом 17 октября 1905 года свобод и прав. Не случайно произведение называется «Гражданин Уклейкин». Обещанные свободы оказались обманом, иллюзии постепенно утрачиваются.