ТЕМА по-гречески — “то, что положено”; имеется в виду — положено в основу. В англоязычной критике понятие темы примерно соответствует понятию “идея” в русском литературоведении, которое употребляет слово “тема” в разных значениях, обычно безосновательно смешиваемых. Отнюдь не во всех значениях этого слова тема является элементом произведения.
Понятие темы прежде всего соотносимо с понятием “предмет” — предмет осмысления, обработки, воплощения. Так что первое значение слова в этом круге представлений — принадлежащий объективной действительности предмет воссоздания в художественном произведении, его существенные свойства. В этом смысле тема, разумеется, еще не есть принадлежность произведения. Можно сказать, что в самом общем плане современный А.С. Пушкину молодой герой, его характер и судьба — тема “Евгения Онегина”.
Второе. Предмет воспроизведения, осваиваемый в творческом процессе, во время работы над произведением. В этом смысле тема также еще не есть элемент созданного произведения. И тема, и идейный замысел в процессе творчества могут значительно эволюционировать. Так, Л.Н. Толстой, задумав роман о декабристе, возвращенном из Сибири по амнистии и противостоящем благодаря своим высоким нравственным качествам низменной, по мнению автора, современности, постепенно перешел к чрезвычайно широкой исторической теме (с собственно исторической и вместе с тем современной проблематикой), легшей в основу романа-эпопеи “Война и мир”.
Третье. Уровень содержания произведения, тематическое содержание — творческая концепция реальности, сущностный смысл образного мира, основное средство выражения идейно-эстетического содержания. В этом значении слова тема еще труднее определима, чем в первых двух, хотя она более конкретна, чем тема как источник тематического содержания, локализованный в первичной реальности и творческом процессе. Литературоведы дают лишь понятийный, логический аналог темы (как и идеи), более или менее полно она усваивается лишь в результате восприятия всего произведения, когда оно дочитано до конца. В отличие от сюжета тему нельзя пересказать (при том, что пересказ сюжета тоже не есть сюжет), это не просто образы людей и событий, а их концептуальное содержание. Очень приблизительно можно сказать, что тема “Мертвых душ” Н.В. Гоголя — не покупка Чичиковым “мертвых душ” (основа сюжета), а бездуховность помещиков, чиновников, отчасти и простого люда, населяющего современную в широком смысле Россию (действие условно несколько отодвинуто в прошлое). Эта тема выражает идею (также очень приблизительное определение) противоречия наличной реальности и огромных возможностей такой страны, как Россия, — противоречия, настоятельно требующего ото всех разрешения, возвращения духовности всем, кто способен внутренне меняться.
Четвертое. Тема как некие общие свойства художественного мира данного писателя или поэта в целом. Например, мысль становится темой ряда стихотворений Е.А. Баратынского, для позднего А. П. Чехова важны темы осознания человеком своей жизни, должного и чаще недолжного в ней, или, наоборот, утраты человеком способности к такому осознанию, для М.А. Шолохова главная тема — жизнь донского казачества (в “Тихом Доне” с преобладанием общечеловеческой проблематики). Это типологическое понимание темы.
Пятое. Еще одно типологическое понимание темы — более широкое. Это то общее, что объединяет тематику разных писателей, иногда весьма далеких друг от друга по времени, творческим принципам и т. д.: любовная тема, тема дружбы, тема войны (и мира), тема жизни деревни, семейная тема; социальные (например, тема “маленького человека”), политические и многие другие темы. В советское время было принято положительно оценивать произведения за “актуальную тему”, но зачастую конкретная художественная тема (в третьем значении) была в них примитивна, заимствована из газет, не содержала никаких признаков подлинного творческого открытия. С другой стороны, в 1962 г. на весь мир прозвучал рассказ А.И. Солженицына “Один день Ивана Денисовича”, открывший для литературы лагерную тему и оставшийся в ней наиболее совершенным художественным произведением. Ho даже независимо от его эстетических достоинств рассказ имел бы огромный резонанс как первое в Советском Союзе произведение на прежде совершенно запретную тему. В данном случае пятое значение слова “тема” смыкается с первым.
В Новое время основу тематического содержания, как правило, составляют характеры в их соотношениях между собой и окружающими (в реализме — формирующими) их обстоятельствами.