КЛАССИЦИЗМ — художественный метод и направление в европейском искусстве XVII-XVIII вв., частично проявившиеся и в искусстве (особенно архитектуре) XIX столетия, осознанно ориентированные на принципы искусства Античности, в основном римской.
Латинское слово “classicus” «означало “знатного, состоятельного, уважаемого гражданина”. Получив смысл образцового, понятие “классический” стало прилагаться к таким произведениям и авторам, которые становились предметом школьного изучения, предназначались для чтения в классах».
Образцовым поэтом считался Вергилий (I в. до н.э.), создатель “Энеиды”. Соответственно наибольшим уважением пользовался жанр героической поэмы-эпопеи. На практике, однако, буквальное воссоздание приемов, а тем более идей античной литературы в Новое время было невозможно, и максимальных успехов во Франции, где классицизм дал самые значительные художественные результаты, достигли не эпические поэты, а драматурги: трагики П. Корнель, Ж. Расин, комедиограф Мольер (Ж.Б. Поклен). Свод правил классицизма дал Н. Буало в стихотворном трактате “Поэтическое искусство” (1674). Классицисты полагали, что они представляют не конкретно-историческое направление в творчестве, а “истинное”, “правильное” искусство, каким ему следовало быть во все века. В высоких жанрах персонажи и сюжеты (точнее, их схемы) по преимуществу брались из мифологии, античной поэзии и древней истории (не только греко-римской, но и библейской), однако при этом наполнялись актуальным содержанием, что нередко выражалось в форме аллюзий — всем понятных намеков на деятелей и события современности. Политическим идеалом для классицистов был просвещенный абсолютизм. Их цели — общественные, гражданские. В этическом плане они ставили задачу показом как положительных, так и отрицательных примеров исправлять нравы людей.
Классицисты были рационалистами. Античность потому и стала для них образцом, что им в ней почти все казалось наиболее разумным, в первую очередь гражданская доблесть. Сугубо личное обычно ценилось невысоко. Типичный конфликт классицистической трагедии — конфликт между долгом (разумом) и чувством (страстью). Он приводил либо к торжеству долга, либо к более или менее искусственному примирению долга и чувства. Комедии должны были заканчиваться, по определению, хорошим финалом — посрамлением порока и торжеством добродетели. Характеры персонажей отличались устойчивостью, какой не было в эпоху Возрождения, но нередко и одномерностью. Жанры и соответствовавшие им стили четко делились на высокие и низкие, однако существовали и средние. Проза считалась низкой формой, роман в жанровой классификации вообще отсутствовал, хотя романы тоже писались. Теоретики относились к ним с презрением. “Герой, в ком мелко все, лишь для романа годен”, — констатировал Буало.
Западноевропейский классицизм в XVIII в. стал образцом для русской послепетровской литературы. Утверждение силлабо-тонического стиха М.В. Ломоносовым, первоначально в подражание немецкому стиху, оказалось самой перспективной, поныне значимой литературной реформой. Русские поэты еще меньше, чем западноевропейские, преуспели в жанре героической поэмы (он был слишком архаичен), несколько больших успехов добились в области трагедии, но самых значительных — в жанрах оды (Ломоносов, Державин), которая как лирический жанр не относилась к вполне высоким, допускала проникновение личного начала, особенно у Г.Р. Державина, и прозаической комедии (“Бригадир” и “Недоросль” Д.И. Фонвизина). Различия “трех штилей” обеспечивались мерой использования или отсутствием старославянизмов. Отечественная история подчас давала темы для трагедий. Никогда русский классицизм не был “чистым”. В XIX в. его нередко называли “ложноклассицизмом” (в том числе А.С. Пушкин и В.Г. Белинский), тем более что даже лучшие его произведения не стояли вровень с западноевропейскими и позднейшими русскими начиная с И.А. Крылова (насытившего классицистический жанр басни уже во многом реалистическими характерами), А.С. Грибоедова, Пушкина. Последний не придавал словам “поэзия классическая” другого значения, кроме жанрового, полагал, что она использует жанры, существовавшие в Античности, а “поэзия романтическая” — жанры, появившиеся позднее; родоначальником таковой он считал Данте. Современники Пушкина, даже бывшие романтиками по художественному методу, в 1810—1820-е гг. нередко являлись архаистами по стилевым и жанровым предпочтениям; его друг-лицеист В.К. Кюхельбекер в статье 1824 г. “О направлении нашей поэзии, особенно лирической, в последнее десятилетие” утверждал, будто ода “одна совершенно заслуживает название поэзии лирической”, и именно его Пушкин вывел в четвертой главе “Евгения Онегина”: «Критик строгий / Повелевает сбросить нам / Элегии венок убогий...“Пишите оды, господа, / Как их писали в мощны годы, / Как было встарь заведено...”» (строфы XXXII—XXXIII). Пушкин ценил прошлое, но озабочен был настоящим, поэтому отказался от спора: “...Два века ссорить не хочу”.
Поэтика классицизма еще довольно существенно сказывается в “Горе от ума” (1824) Грибоедова. В нем трансформированы, но сохранены “три единства”, которые считались условием сценического правдоподобия: единство места (дом Фамусова, но не одна комната), времени (одни сутки, хотя и со значительным перерывом), действия (двойной — личный и общественный — конфликт реализуется в отношениях одного главного героя и фамусовского общества). Жанровые разновидности комедии у Грибоедова смешаны, но восходят прежде всего к классицистическим: в “Горе от ума” “соединились черты высокой и легкой комедии”; “в основу жанра... легла высокая комедия с конфликтом общественного содержания, сопряженная с комедией нравов, с легкой светской комедией и водевилем”. Монологи Чацкого, заставляющие вспомнить жанр сатиры, — явно классицистического происхождения, адресованы они едва ли не больше читателю (зрителю), чем собеседникам героя. Он выступает в традиционных «четырех амплуа: “злого умника”, “говоруна”, “ложного жениха” и героя-резонера», но во всех четырех, что, как и многое другое (особенно характеры, обрисованные уже реалистически), отличает грибоедовский шедевр от произведений классицизма.
У М.Ю. Лермонтова исчезают последние черты классицистической системы жанров.
Ориентация на Античность имела место и в одном из ответвлений литературы эпохи Возрождения. Однако определение его тоже как “классицизма” не является общепризнанным.